Topografia del Terrore fa risalire la sua storia alla mostra temporanea omonima, inaugurata nel 1987 a Berlino all'aperto, sul sito degli edifici della Gestapo, SS e SD distrutti fino alla fondazione. La necessità di una mostra permanente di questo tipo divenne subito chiara. All'inizio degli anni '90 si è tenuto un concorso di architettura per la progettazione di un centro informazioni, vinto da Peter Zumthor. Il suo edificio avrebbe dovuto aprire nel 1998, ma la costruzione è stata ostacolata dalla grande complessità del progetto dell'architetto svizzero. I costi sono aumentati, l'appaltatore è fallito, non c'è stato alcun sostituto per lui - di conseguenza, il lavoro si è interrotto.
Si è deciso di tornare alla versione Tabula rasa, una "tabula rasa", quando i visitatori sono semplicemente invitati a familiarizzare con gli stand informativi, come nel 1987. Il Senato di Berlino ha rimosso Peter Zumthor dal progetto ed è stata annunciata la demolizione di tre scale e ascensori già costruiti secondo il suo piano.
Tuttavia, la demolizione non è economica, motivo per cui gli architetti Kleyer Koblitz Winkelmüller hanno ricevuto un "contro progetto" che dimostra come è possibile preservare le strutture in calcestruzzo esistenti incorporandole in una nuova struttura. Secondo gli autori, è necessario fare del loro uso nel progetto una parte essenziale del compito del nuovo concorso. Una tale soluzione non solo consentirebbe di risparmiare fondi di bilancio, ma diventerebbe anche un punto di partenza per opzioni più originali rispetto a Tabula rasa.
