Il campus nell'area di Manhattanville (ovvero West Harlem) è stato concepito dalla Columbia University nel 2003, i lavori di costruzione sono iniziati alla fine degli anni 2000, il masterplan è stato sviluppato da RPBW con la partecipazione di SOM. Di conseguenza, occuperà circa 7 ettari dell'ex zona industriale. Altri campus dell'università si trovano nelle vicinanze: a sud, a Morningside Heights, ea nord, a Washington Heights.
La prima fase del progetto, completata quest'anno, comprende tre edifici progettati da Renzo Piano - il Jerome L. Green Science Center, Lenfest Arts Center, Forum - e Small Square. Tutti e tre gli edifici hanno ricevuto un piano terra permeabile che li collega con la vita della città che li circonda, nonché un programma per i cittadini. I primi due edifici includono il Laboratorio didattico per studenti di Harlem e adulti di tutte le età, un centro sanitario con uno staff di medici universitari per esami medici profilattici ed educazione dei residenti locali, e la Wallek Gallery, che ora si è trasferita nel nuovo campus, dove ora si tengono mostre di artisti di Harlem o mostre importanti, parti del tema della città.
Nel "Forum", progettato per la comunicazione e l'interazione delle persone, al piano terra si trova una hall, un bar dove chiunque può bere un caffè, leggere un libro, chattare e utilizzare il Wi-Fi, nonché uno spazio "programma" dove mostre e altri eventi pubblici - sia università che associazioni locali. In alto l'auditorium da 437 posti, le sale riunioni e gli uffici dei ricercatori che si occupano di tematiche di rilevanza sociale.
"Forum" occupa un angolo, un'area triangolare e assomiglia a una nave che si precipita in avanti. L'auditorium è nascosto da pannelli prefabbricati in calcestruzzo, il resto delle facciate sono per lo più vetrate.
