L'edificio integrava l'edificio esistente dell'Istituto umanitario, costruito nel 1967-1979. Il suo progetto è stato sviluppato da architetti tedeschi in collaborazione con Jean Prouvé, a seguito del quale la facciata "innovativa" rivestita in acciaio "Corten" si è arrugginita prima del previsto.
L'edificio di Foster è di 6.300 mq. m di area utilizzabile - per 650 lettori e 700.000 libri. L'edificio a cinque piani, a forma di uovo, è ricoperto da un guscio a due strati di lastre trasparenti e opache. All'interno, le gradinate del deposito dei libri e delle sale di lettura sono realizzate in forme snelle e ondulate. Il passaggio al vecchio edificio sottolinea anche la differenza tra la biblioteca e il resto del complesso dell'istituto: è la "porta" dipinta di arancione.
Lo stesso architetto considera il suo progetto come lo sviluppo del suo lavoro congiunto con Richard Buckminster Fuller: ha funzionalità flessibile, efficienza in termini di consumo energetico, possibilmente lo spazio interno più grande con la superficie esterna più piccola possibile, l'uso della luce naturale.
