Un piccolo villaggio che esisteva sul sito di questa città sin dal XII secolo, fu trasformato in una moderna città di tipo occidentale durante il dominio italiano dalla fine del XIX secolo, e soprattutto nel 1935-1941, quando l'Eritrea divenne un trampolino di lancio per la cattura dell'Etiopia da parte degli italiani. Di conseguenza, sorse il più grande insieme solido di edifici al mondo di questo periodo. Insieme al modernismo "classico", ad Asmara si possono vedere edifici in stile Art Déco e Novecento. Al momento della sua creazione, la città era in linea con le nozioni di standard di vita moderni: ad esempio, aveva più semafori di Roma alla fine degli anni '30.
Asmara era chiamata "la piccola Roma" non solo per il suo aspetto "metropolitano", ma anche per gli elementi tipici della disposizione italiana: numerose piazze con caffè e negozi.
Successivamente, dopo la partenza degli italiani, Asmara divenne nota come "città ghiacciata": nella povera provincia dell'Etiopia, dilaniata dalla guerra civile, poi trasformata in un altrettanto povero paese indipendente, c'è una bella città con parchi e ampi viali, in cui non ci sono bassifondi, e che fa un'impressione scenica da un film americano degli anni '40.
Ora l'UNESCO sta valutando la possibilità di assegnare all'intera città nel suo insieme lo status di Patrimonio dell'Umanità.