Questa città conobbe una forte espansione industriale durante il XIX secolo, ma in seguito la situazione cambiò e il centro dell'attività economica si spostò a sud. A Middlesbrough non ci sono monumenti notevoli di architettura e storia (nel 1801 l'intero insediamento era costituito da quattro fattorie, dove vivevano 25 persone, e da allora sono state costruite quasi esclusivamente strutture utilitarie). Non ci sono sorgenti di acqua minerale o belle spiagge, e il ruolo di centro metallurgico ferroso e porto per l'esportazione di carbone non ha fatto nulla per decorare i paesaggi intorno alla città.
E ora, nell'era post-industriale, Middlesbrough aveva bisogno di un'attrazione turistica che potesse rilanciare l'economia della città. A tal fine, nel 2002 si è tenuto un concorso internazionale per il progetto del Middlesbrough Institute of Contemporary Art (MIMA) e la piazza antistante, vinto da Eric van Egeraat in concomitanza con il workshop di architettura del paesaggio West 8. Gli organizzatori volevano il risultato di un attraente spazio pubblico aperto nel centro della città segnato su un lato da un nuovo edificio moderno. Ma in realtà, l'impressione dell'insieme non è affatto univoca. L'area si è rivelata molto più ampia delle dimensioni pianificate, poiché gli architetti hanno spostato l'edificio dell'Istituto più vicino alla linea di sviluppo. Invece del solito asfalto e pietre per pavimentazione, la sua superficie viene seminata con erba. I marciapiedi sono pavimentati con lamiere di acciaio ossidato color ruggine, posate a filo con il prato. Ad un'estremità della piazza allungata si trova una scultura bianca di Claes Oldenburg, e all'altra, fontane progettate a ovest 8. Le meravigliose panchine per il resto dei cittadini meritano una menzione speciale.
La facciata dell'Istituto di Arte Contemporanea - essenzialmente una pinacoteca locale - è da attribuire anche alla sezione di progetto relativa alla disposizione dell'open space della città. Si tratta di una facciata continua, dietro la quale è possibile vedere un'ulteriore partizione in pietra bugnata, sospesa ai soffitti (!) Nell'atrio dell'edificio. Lo scalone principale lo taglia in diagonale, conferendo dinamismo alla facciata. Al di sopra pende una sporgenza del tetto sostenuta da cavi d'acciaio. Ma dietro questa decorazione accattivante ci sono le solite sale espositive bianche rettangolari con una superficie totale di 4.000 metri quadrati. L'edificio ospita anche un laboratorio di restauro e un magazzino aperto ai visitatori. Un piccolo annesso di cemento bianco, con pareti adornate da strisce di metallo lucido, ospita un bar, un ristorante, locali amministrativi ed educativi. La facciata posteriore della galleria è una superficie di cemento neutra e disadorna, nonostante non si affaccia sul cortile, ma su una delle strade centrali di Middlesbrough.
La città conta 110.000 visitatori all'anno per la sua galleria, sperando così di replicare - su scala molto più piccola - l'effetto del Museo Guggenheim di Bilbao. Ma Egeraat non è Gehry e MIMA non è Guggenheim o MOMA. La sua collezione di 3000 mostre comprende non solo dipinti e sculture "a tutti gli effetti", ma anche gioielli e tessuti. Quanto tutto questo riuscirà ad attirare turisti dalle grandi città della Gran Bretagna - e, per di più, dall'estero - lo dirà il tempo.
