Sottsas è nato nel 1917 a Innsbruck nella famiglia di un architetto, ha conseguito egli stesso una formazione in architettura al Politecnico di Torino e si è sempre considerato principalmente un architetto. Questo lo rende simile a molti dei principali designer italiani come Mario Bellini e Gaetano Pesce. Allo stesso tempo, in termini di influenza sullo sviluppo del design del XX secolo e in termini di creatività, Sottsass è difficile da trovare uguale.
È entrato a far parte degli anni '60 e '70. al movimento di "anti-design", intendendo con questo concetto il loro rifiuto del funzionalismo, militarismo e capitalismo. Ottenne fama mondiale durante un periodo di proficua collaborazione con Olivetti, per la quale Sottsas disegnò la macchina da scrivere Valentine, messa in vendita il giorno di San Valentino del 1969. In esso, il designer ha applicato alcune ingegnose innovazioni tecniche, ma è diventato popolare grazie alla sua attraente forma aerodinamica e al colore rosso brillante: "il colore della bandiera comunista, il colore che fa muovere il chirurgo più velocemente, il colore della passione", in le parole dello stesso Ettore Sottsas. Ora questa macchina da scrivere è inclusa nella collezione del MOMA Museum of Modern Art di New York.
La seconda punta del suo lavoro è stata la fondazione del gruppo Memphis a Milano nel 1981, le cui opere - mobili, lampade, ceramiche - esprimevano appieno le possibilità della filosofia del postmodernismo nel campo del design industriale. Questi oggetti erano pieni di energia e colore, non erano solo "cose", ma anche espressione delle emozioni delle persone che li creavano.
Come architetto, Sottsas ha costruito poco, anche se negli ultimi anni più che nei decenni precedenti. Tra i suoi progetti completati ci sono l'aeroporto di Malpensa a Milano, la casa di David Kelly nella Silicon Valley negli Stati Uniti, un club di golf militare e l'elite Prosperity Village in Cina.
