La nuova struttura si trova accanto al vecchio edificio della biblioteca, costruito nel 1970 dal SOM Bureau, e vicino alla famosa scultura di Henry Moore "Nuclear Energy" (1967), creata in onore della prima reazione nucleare della storia (it è stato effettuato nel 1942 presso l'Università di Chicago premio Nobel Enrico Fermi). L'architetto doveva rendere l'edificio trasparente e di modeste dimensioni in modo da non ostacolare la vista del monumento e l'accesso ad esso. Jan ha quindi deciso di nascondere il deposito di libri, che occupa il massimo spazio, sotto terra, e ha coperto la parte fuori terra, compresa la sala di lettura da 180 posti, con una spettacolare cupola di vetro. Lo spazio della sala pieno di luce dovrebbe creare negli studenti un senso di libertà e ampie opportunità di apertura. Nella parte settentrionale della cupola si trovava un reparto di restauro con una superficie di 6.000 m2.
La struttura reticolare della cupola è stata progettata da Jan in collaborazione con il famoso ingegnere Werner Sobek. La struttura è realizzata con tubi di acciaio del diametro di 15,2 cm, che formano un reticolo con celle di 1,8 x 1,8 m. Nel livello inferiore, il vetro è completamente trasparente e consente di ammirare le viste circostanti, e tutti gli altri pannelli sono fritte fino al 50% di trasparenza e riflettono fino al 73% del calore solare, il che riduce i costi di raffreddamento dei locali. I supporti, oltre alla loro funzione diretta, celano anche impianti di riscaldamento e ventilazione.
Ma il vero miracolo dell'ingegneria è nascosto agli occhi del pubblico sotterraneo. Qui, su cinque piani, c'è un moderno magazzino per 3,5 milioni di libri. Ogni copia del libro è provvista di un codice a barre contenente tutte le informazioni sulla pubblicazione. I visitatori effettuano ordini tramite un computer e un "bibliotecario" elettronico trasferisce le informazioni a un deposito sotterraneo, da cui la tecnologia robotica consegna una copia fisica di un libro a un lettore in pochi minuti o visualizza il testo di un'edizione digitalizzata sullo schermo di un monitor. Il sistema ASRS è stato utilizzato per molti anni nell'industria automobilistica e, infine, questa tecnologia è stata adattata per eseguire le librerie.
Tutto questo è stato possibile grazie ai filantropi Joseph e Ricky Mansueto, che hanno donato 25 milioni di dollari all'Università di Chicago per lo sviluppo della biblioteca.
E. P.
