Il famoso Museo di Caen fu costruito nel 1972, ma già alla fine degli anni '80 i suoi spazi non erano più sufficienti per accogliere la crescente collezione, e gli amministratori pensarono a una nuova costruzione. Ma ci sono voluti altri 20 anni prima che si stabilissero su Renzo Piano, che è diventato a lungo l'architetto più famoso per la costruzione di musei negli Stati Uniti. I clienti consideravano il suo progetto abbastanza "rispettoso" in relazione al capolavoro di Louis Kahn, e ora è stato portato alla vita.
I due edifici sono separati da un prato: secondo Piano, si trovano "abbastanza vicini per la conversazione" - a una distanza di 60 m. Il nuovo padiglione si affaccia sulla facciata principale dell'edificio di Kahn sul lato occidentale, anche il lato principale: si compone di due blocchi di cemento di sale espositive e una lobby vetrata tra di loro. Il soffitto è sostenuto da assi gemelli di abete Douglas laminato di 30 metri che sporgono dalle pareti e poggiano su colonne di cemento per scandire il ritmo e riecheggiare il "portico" dell'edificio principale.
Oltre a legno e acciaio, il tetto è formato da lastre di vetro smerigliato e pannelli solari, oltre a persiane in alluminio aperte con feritoie a nord. All'interno sono completati da schermi in tessuto che diffondono la luce. I pavimenti sono in legno di rovere. La parte settentrionale delle due sale è destinata alle mostre temporanee, quella meridionale all'esposizione permanente, mentre l'edificio di Caen è ora completamente dedicato alle opere della collezione del museo.
Nascosto dietro il primo edificio del Padiglione Piano si trova il secondo, quasi completamente incassato nel terreno e coperto da un tetto verde sfruttato (1.784 mq): è presente una sala espositiva per le mostre fotosensibili e un auditorium da 299 posti, dove un pozzo di luce fa da sfondo al palcoscenico. Ci sono anche le premesse per il programma didattico del museo.
L'edificio di Renzo Piano si ispira chiaramente al lavoro di Kahn nel suo insieme, mentre lei cita direttamente elementi dell'edificio adiacente: oltre al "colonnato", è una composizione in tre parti della pianta e della facciata e l'uso estensivo del cemento. In totale (9 395 m2 contro 11 148 m2 nell'edificio di Caen), e in termini di area espositiva (circa 1500 m2 contro 2.044 m2), è paragonabile all'edificio principale del museo. Il budget del progetto, che ammontava a 135 milioni di dollari, comprendeva anche un accurato restauro dell'edificio Kahn e la costruzione di un garage sotterraneo per 135 auto, che ha restituito primato all'ingresso principale dell'edificio principale: uscendo dal parcheggio, i visitatori trovano proprio di fronte ad essa, e prima, la maggior parte preferiva usare l'ingresso laterale, secondario.
Anche lo spazio verde del campus museale è stato rinnovato, coprendo 1,62 ettari dei 3,84 ettari disponibili (compreso il tetto verde del padiglione Piano). Ripristinando la situazione nei primi anni '70, Michael Morgan Landscape Architecture ha piantato un vicolo di olmi tra gli edifici, e lì sono apparsi anche querce rosse e agrifogli.
