Il cliente era l'organizzazione no profit Living Architecture guidata dal filosofo Alain de Botton. Il suo obiettivo è far conoscere meglio al grande pubblico l'architettura moderna di alta qualità erigendo case in luoghi pittoreschi in Gran Bretagna e affittandole per un breve periodo a tutti. Tra gli architetti che hanno già lavorato con de Botton - MVRDV e Michael Hopkins, le ville sono attualmente in costruzione secondo i progetti di Peter Zumthor e John Pawson, ma anche il "Balancing Barn" di Winnie Maas e dei suoi colleghi sembra essere una normale abitazione rispetto all'ultima aggiunta alla collezione Living Architecture - Home to Essex.
Questa villa si trova, come si può intuire dal suo nome, nell'Essex - non lontano dal mare, alla periferia del villaggio di Wrabness, sulla sommità di una collina con scorci pittoreschi: vicinissimi sono i luoghi che Constable amava dipingere. Allo stesso tempo, l'Essex non è solo un paesaggio meraviglioso e villaggi incantevoli: i suoi confini includono i sobborghi industriali di Londra, i moli all'estuario del Tamigi e le località balneari. I residenti della contea sono spesso gli eroi degli aneddoti: sono considerati poco istruiti, ottusi, privi di gusto dalla classe operaia che si è trasferita nell'Essex dopo la guerra dai bassifondi dell'East End londinese e ha migliorato la propria situazione finanziaria sotto Margaret Thatcher. Tuttavia, gli stereotipi nascondono le storie di persone specifiche, dove ci sono abbastanza episodi non solo divertenti, ma anche tristi. Questo è ben noto agli autori del progetto della villa - l'architetto Charles Holland (FAT) e l'artista Grayson Perry: entrambi sono nati nell'Essex.
Perry, vincitore del Turner Prize e membro della Royal Academy of Arts, è noto per i suoi vasi dipinti e arazzi sui temi dell'identità, dell'ingiustizia sociale, della violenza domestica, delle violazioni dei diritti delle donne e del predominio di vari stereotipi. Secondo lui, 20 anni fa, giocando con sua figlia, ha spesso inventato un personaggio con lei, la sua famiglia, la vita e la sua casa. Successivamente, l'artista ha pensato di progettare lui stesso una casa o anche un tempio (l'interesse per una religione "secolare" alternativa alle confessioni tradizionali avvicina Perry a de Botton, che ha pubblicato il libro "Religion for an Atheist" nel 2012). Su questa base, la prossima villa per Living Architecture è diventata non solo una casa di campagna, ma "il santuario di una tipica donna della contea di Essex" - qualcosa come una cappella di pellegrinaggio.
Perry ha inventato una biografia dettagliata di questa "donna tipica": il suo nome era Julie Cope (dal verbo far fronte - "far fronte a qualcuno o qualcosa di difficile"), era nata nell'Essex durante la catastrofica alluvione del 1953 e morì nel 2014, quando è stata investita da uno scooter di un addetto alle consegne di curry (questo scooter Honda C90 funge da lampadario nella cappella del soggiorno della villa). Viveva in una delle "nuove città" che si stavano costruendo in Gran Bretagna dopo la guerra e in un tipico villaggio degli anni '80. Ha potuto ottenere l'istruzione superiore solo in età adulta, dopo il divorzio dal suo primo marito, in matrimonio con il quale ha dato alla luce diversi figli. All'università ha incontrato il suo secondo coniuge e si è stabilita con lui nel villaggio di Rabniss. Secondo l'idea di Perry, fu questo secondo marito a costruire in sua memoria una villa-cappella, "Taj Mahal sul fiume Stur". In generale, l'artista descrive la vita della sua eroina come "la storia della mente di una donna, che è stato impedito di realizzare".
Una "leggenda" così dettagliata del progetto, sembrerebbe, spinge l'architetto in secondo piano, lo rende solo l'esecutore delle idee dell'artista. Ma Charles Holland, come i suoi colleghi al FAT (l'ufficio esisteva nel 1995-2014) ha la sua esperienza nell'arte contemporanea, inoltre, tutti i progetti di questo laboratorio, sviluppando la linea del postmodernismo, combinano con successo l'ornamento, giocano con il colore, citazioni e provocazioni. Anche Perry appartiene a questa linea con il suo desiderio di collegare l'incompatibile e utilizzare sia la tradizione classica che la cultura pop come fonte di ispirazione.
La casa in Essex ha quindi una genealogia ben sviluppata: ci sono chiese del nord russo e bambole nidificanti, doghe norvegesi e gli affascinanti interni di John Soane e l'arredamento in ceramica di Layton House e cottage nello spirito del Movimento Arts and Crafts; il colore brillante degli interni rimanda sia ad Adolf Loos che alle tradizioni popolari.
La villa ricorda una fisarmonica o parti di una matrioska spinte l'una dall'altra: è divisa in quattro parti, aumentando gradualmente man mano che “scende” dalla collina. All'inizio volevano rivestire le facciate del palazzo con stucco a stucco, caratteristico dell'architettura popolare dell'Essex, ma alla fine si sono optati per 2000 piastrelle smaltate disegnate da Perry: su alcune di esse Julie appare come una figura femminile simbolica medievale "sheela na gig", il resto raffigura simboli legati alla sua biografia: una spilla per allacciare un pannolino, un cuore, lo stemma dell'Essex, una cassetta mixtape, la sua iniziale J, ecc. Il tetto è ricoperto da una lega dorata di rame, intricate banderuole sono installate sul colmo del tetto, inclusa la figura argentea di Julie.
All'interno, la storia dell'eroina continua: ci sono quattro arazzi e tre opere in ceramica di Perry, tra cui una statua di Julie sulla crescita umana nel già citato soggiorno-cappella a due piani. Questo spazio alto e stretto è su cui si affacciano i balconi delle camere situate al secondo piano (in totale, la "House for Essex" può ospitare quattro persone, la sua superficie totale è di 190 m2), ma non è facile accedervi - le ante sono disposte nelle pareti posteriori degli armadi a muro. Anche il resto delle porte sono spesso camuffate. Questo è un esempio di "giochi" architettonici all'interno, che Perry chiama il pieno merito dell'Olanda. Inoltre, l'artista attribuisce al contributo dell'architetto che la casa si è rivelata non del tutto favolosa - o addirittura per niente favolosa, e molto più chiara e rilevante di quanto Grayson Perry la immaginasse originariamente. Il risultante gesamtkunstwerk completa la "lapide" di Julie Cope nel giardino, che funge anche da panchina.
L'originalità di "Home for Essex", sembrerebbe, dovrebbe spaventare chi vuole trascorrere lì un piacevole weekend tra i prati e le colline del sud dell'Inghilterra, ma la stagione estiva del 2015 è andata esaurita quasi all'istante: si scopre che l'arte e l'architettura moderne non sono "magnete" peggiore della bellezza della natura …
