Vignoli è riuscito a inserire il suo edificio in un tratto molto difficile tra il campus principale e il pendio del Monte Sutro, che è stato a lungo vuoto a causa della sua forte pendenza di 60 gradi. L'architetto ha realizzato una struttura a sbalzo sostenuta da un telaio in acciaio sporgente su supporti in calcestruzzo. Piuttosto che costruire una torre lunga e sottile, risparmiando i soldi del cliente, Vignoli propose un edificio a nastro che riecheggiava le curve stravaganti della collina e la strada tortuosa che la percorreva. Questa decisione è stata dettata dalla funzione del nuovo edificio: il Center for Regenerative Medicine riunisce circa 250 ricercatori di cellule staminali dell'Università della California, e l'edificio con una superficie totale di circa 80mila m2 era destinato principalmente a laboratori, in quanto oltre a uffici e diverse sale conferenze. Il concetto architettonico di Vignoli incoraggia l'interazione e la collaborazione tra scienziati.
Composizionalmente l'edificio è un unico e continuo ambito di ricerca, costituito da quattro sezioni. Vignoli ha così preso in considerazione la possibilità di traboccare in costante crescita o, al contrario, diminuire i laboratori nello spazio limitrofo, lasciandoli visivamente collegati. I quattro blocchi sono separati da aree ricreative intermedie con cucine. I laboratori si trovano a mezzo piano più in basso, mentre i piccoli uffici e le sale riunioni sono più alti di mezzo piano, il che ha permesso di separare gli spazi pubblici da quelli privati, come l'architettura residenziale.
L'organizzazione interna dell'edificio, invece, rimane praticamente inaccessibile alla vista dalla strada: dal lato del campus è visibile solo il suo guscio in acciaio ondulato liscio e senza finestre. Ma la facciata rivolta verso la collina ha molte finestre che si affacciano sul bosco di eucalipti. L'unico ingresso qui è attraverso un ponte vetrato dall'edificio scolastico principale.
Lungo il perimetro del nuovo edificio, prospiciente il campus universitario, è presente una rampa attraverso la quale il personale del Centro accede ai propri laboratori, compiendo ogni volta una breve ma suggestiva passeggiata. Numerose sono anche le scale che conducono alle terrazze superiori. Ciascuna delle quattro sezioni ha il proprio giardino pensile con erbe rigogliose che ammorbidiscono il rivestimento in lamiera ondulata. Offre splendide viste sul nord di San Francisco, compreso il famoso Golden Gate Bridge e il parco con lo stesso nome. Il progetto Vignoli ha tutte le qualità di una bioedilizia ed è alla ricerca della certificazione LEED.
Il Center for Regenerative Medicine è così ben nascosto dietro l'edificio universitario esistente degli anni '60 che non può essere visto nemmeno dalla strada più vicina, Parnassus Avenue. L'edificio Vignoli si apprezza al meglio nel percorso dal Centro Medico nell'ala est del Campus fino all'ingresso dei servizi del nuovo edificio.
Secondo la critica, su 6 progetti simili in California (saranno 12 in totale) finora, solo nell'edificio Vignoli, le ambizioni architettoniche hanno rispecchiato il coraggio scientifico della ricerca che vi si svolge. Il progetto è costato al cliente $ 94,5 milioni.
N. K.
