Nato in Cina nel 1917, l'architetto è entrato nella storia con il nome europeizzato I. M. Pei, anche se più vicina alla verità è la versione di Yu Ming Pei. Sembrava non essere stato toccato dalle tempeste del XX secolo: il figlio di un importante banchiere lasciò la sua patria nel 1935, anche prima dell'inizio della guerra sino-giapponese, e negli Stati Uniti, dove andò a studiare, la sua partecipazione alla seconda guerra mondiale è stata limitata a tre anni di lavoro per lo stato come designer. Ha studiato sia l'architettura tradizionale nello spirito della Scuola di Belle Arti di Parigi della fine del XIX secolo, sia le idee più recenti, dopo aver incontrato Walter Gropius e Marcel Breuer. Ma possiamo supporre che la scuola più importante per lui fosse il lavoro del capo del dipartimento di architettura della società di sviluppo Webb & Knapp, dove nel 1948-1955 fu impegnato in grandi progetti negli Stati Uniti e in Canada.
Si tratta della sua capacità di prendere in considerazione il lato economico di qualsiasi progetto e coordinarlo con la componente architettonica, compresa quella fortemente moderna, oltre a lavorare abilmente con il cliente, che ha aiutato Pay a realizzare le idee più audaci e su larga scala e anche gradualmente raggiungere un livello molto alto di domanda - a livello di capi di stato, come nel caso della ricostruzione del Louvre e di François Mitterrand, o della famiglia Kennedy.
Pei, però, era interessato anche alla tradizione, compresa la sua patria storica: è con questo spirito che ha portato a termine il progetto dello Xiangshan Hotel (Fragrant Hill) a Pechino - la prima costruzione di un architetto straniero in Cina dalla liberalizzazione del economia nel 1978 (Pei divenne cittadino statunitense nel 1954).
Durante la sua lunga vita, Pei è stato premiato con tutte le onorificenze possibili per un architetto - e un personaggio pubblico -. Nel 1990 va ufficialmente in pensione, ma lavora fino alla seconda metà degli anni 2000, anche in collaborazione con i suoi figli architetti, e non nel suo studio, oggi Pei Cobb Freed & Partners.
