Questo premio più alto del Royal Institute of British Architects esiste dalla metà del XIX secolo. Tra i premiati negli ultimi decenni c'è stata una significativa preponderanza a favore dei membri stranieri del RIBA (ad esempio, nel 2009 e 2010, Alvaro Siza e JM Pei ne sono diventati proprietari), pertanto, lo status internazionale del premio gli consente di discutere in importanza con il Premio Pritzker. Inoltre, a differenza di quest'ultimo, fondato solo alla fine degli anni '70, il vincitore della medaglia RIBA si ritrova nella stessa "compagnia" con Le Corbusier, F. L. Wright, Ludwig Mies van der Rohe e Alvar Aalto.
Il processo di premiazione è chiuso al pubblico e la rosa dei candidati non viene annunciata, ma la giuria ha chiarito alla stampa che la candidatura di Chipperfield ha avuto un sostegno pressoché unanime: non c'era un "portfolio" uguale a lui in termini di qualità (e medaglia viene assegnata per una serie di opere) tra i candidati.
L'architetto non si considera degno di un riconoscimento così alto, almeno non fino ad oggi. Lui stesso ha nominato per molti anni lo storico e teorico dell'architettura Joseph Rykwert per la medaglia d'oro e teme di non ottenerla mai, come gli ormai defunti Alison e Peter Smithsons. Allo stesso tempo, intende utilizzare il suo status di vincitore per aiutare i giovani architetti: a suo avviso, è molto più difficile per loro sfondare in Gran Bretagna che in altri paesi europei.
Osservatori notano che l'assegnazione della medaglia d'oro dovrebbe compensare Chipperfield per lo Sterling Prize, che non è stato ricevuto dal suo New Museum di Berlino (il 2 ottobre 2010 è stato assegnato al Museo MAXXI di Roma da Zaha Hadid), soprattutto perché l'architetto considera questo lavoro il principale nella vita.
Il vincitore della Medaglia d'Oro RIBA viene ufficialmente confermato dalla Regina, e da lei Chipperfield ha ricevuto il titolo di Cavaliere all'inizio del 2010 (prima era solo Comandante dell'Ordine dell'Impero Britannico).
