A volte è chiamata "Roma francese" per la quantità e la qualità dei monumenti dell'antichità ivi conservati. Il museo a lei dedicato è quindi un progetto estremamente importante per la città. Elisabeth de Portzamparc ha vinto il diritto di progettarlo attraverso un concorso internazionale nel 2011-2012, dove i suoi rivali erano Richard Mayer e Rudy Ricciotti.
La posizione del museo è stata scelta in base al suo status: accanto all'anfiteatro romano, che un tempo ospitava 25.000 spettatori, al confine tra città vecchia e nuova. L'ovvio punto di partenza per l'architetto è stato il dialogo tra l'antica arena e il proprio edificio. Lo ha costruito in contrasto: se l'antico circo è in pietra, arrotondato, con archi chiari della facciata, allora il museo della civiltà romana è a pianta rettangolare, con un guscio di vetro che scorre simile a un tessuto, che Portzamparc paragona a una toga.
Un'altra fonte di ispirazione sono i mosaici, un'importante forma d'arte per Roma, che ricorda anche la facciata del museo. Le pareti esterne dell'edificio sono costituite da uno strato interno di calcestruzzo espanso, quindi da pannelli di metallo e, all'esterno, 6708 strisce di vetro con una superficie totale di 2500 m2, montate su un telaio in acciaio inossidabile. Ogni striscia è composta da sette moduli quadrati serigrafati. Questa soluzione ha permesso di fare a meno della tecnologia del vetro curvo, costosa e dispendiosa in termini di tempo.
Il museo aprirà al pubblico solo a giugno 2018 (l'esposizione è stata progettata anche da Elisabeth de Portzamparc), ma già da ora si può apprezzare la sua terrazza superiore, da dove si può ammirare l'arena e la città oltre. Inoltre, l'edificio entrerà a far parte della “passeggiata cittadina” con nuove navate e prospettive.
L'edificio stesso ha ricevuto una pianta libera con supporti sottili, tra i componenti "verdi" del progetto: una pompa di calore.
