I musei di Harvard Fogg (arte dell'Europa occidentale), Busch-Reisinger (arte dell'Europa centrale e settentrionale) e Sackler (arte antica, islamica, del sud e dell'Asia orientale) possiedono insieme una collezione di 250.000 pezzi, una delle più belle negli Stati Uniti. Allo stesso tempo, sin dall'inizio, hanno svolto una funzione educativa: l'università nel corso della sua storia ha formato, anche grazie ai suoi più preziosi "ausili visivi", molti storici dell'arte e operatori museali di spicco. Tuttavia, alla fine del secolo scorso, il legame tra musei e università si era notevolmente indebolito: nonostante la loro ubicazione nel campus, tra gli studenti che li frequentavano, gli studenti di Harvard non costituivano la maggioranza. Pertanto, si è deciso di ristrutturare non solo i loro edifici, ma anche i collegamenti con l'università "nativa".
Il progetto è stato sviluppato nell'officina di Renzo Piano dal 1997, è stato implementato a metà degli anni 2000 ed è riuscito a sopravvivere alla crisi economica che ha rovinato tutti gli altri ambiziosi piani di Harvard - nonostante il suo considerevole budget di $ 250 milioni. Forse il motivo del successo è l'importanza per gli Stati Uniti delle tradizioni di mecenatismo museale e universitario che qui si sono fuse (il progetto è stato realizzato principalmente con fondi privati).
La scelta del pianoforte per un compito così responsabile non sembra insolito: secondo il condotto
una recente indagine su 652 edifici museali costruiti o ampliati tra il 1995 e il 2012 pone questo architetto al secondo posto in termini di numero di tali progetti, e mentre Tadao Ando detiene il comando, gli oggetti di Piano tendono ad avere più status.
Il nuovo edificio per i musei d'arte di Harvard è un edificio ricostruito del Museo Fogg degli anni '20, di cui ora rimangono solo la facciata nello spirito dello stile georgiano e il cortile neo-rinascimentale. Prima della ricostruzione, ciascuno dei tre musei aveva il proprio edificio, seppur fatiscente, ma ora gli istituti sono stati "compattati".
Renzo Piano ha scelto il motto del suo lavoro "mostrare, conservare, insegnare": un compito importante è stato quello di creare le condizioni ottimali per insegnare agli studenti sull'esempio di vere e proprie opere d'arte. Pertanto, il centro di formazione occupa un quarto di quasi 19.000 m2 - l'area totale dell'edificio - ed è impareggiabile per qualità e dimensioni negli Stati Uniti.
Ma i clienti e l'architetto non si sono dimenticati dei residenti di Cambridge, dove si trova la Harvard University, e di Boston, l'area metropolitana di cui fa parte questa città. Pertanto, l'edificio ha ora un secondo ingresso fuori dal campus e il primo piano, che include uno spettacolare cortile, un caffè e un negozio, è aperto a tutti, anche senza acquistare un biglietto. Di conseguenza, il livello inferiore dell'edificio è diventato un vero e proprio spazio pubblico: durante l'orario di apertura del museo, i pedoni possono persino prendere una scorciatoia attraverso l'edificio (i vecchi e nuovi ingressi si trovano uno di fronte all'altro).
Sopra si trovano le sale della mostra permanente e delle mostre temporanee, e in alto, sotto una copertura vetrata visibile da lontano con un elemento obbligatorio dei progetti museali di Piano - un sistema di filtri solari e schermi - c'è un centro di formazione e un restauro e laboratorio di ricerca. Nel sottosuolo si trovano magazzini e un auditorium da 300 posti.
