Il lavoro sul progetto è iniziato in un momento pre-crisi relativamente favorevole per la Grecia. L'iniziatore della costruzione del parcheggio, che era vuoto dopo le Olimpiadi, quasi in riva al mare, è stata la Fondazione Stavros Niarchos, che ha stanziato molti soldi per la realizzazione e ha ora donato un centro culturale alla città.
Renzo Piano ha notato la mancanza di un contatto visivo obbligatorio con il mare nella zona di Kallithea e ha cercato di rimediare alla situazione. Una parte dell'enorme parco (si estende su una superficie di 175.000 mq ed è uno dei più grandi della capitale) è stata trasformata in un pendio artificiale con una superficie di 17.000 mq, come se assorbisse l'edificio. Il centro culturale stesso unisce la Biblioteca Nazionale e due sale (per 1400 posti al palco principale e 450 posti al teatro sperimentale) dell'Opera Nazionale attorno allo spazio pubblico. Rendendo il necessario tributo alla storia, è stata chiamata "agorà".
In cima all'edificio di otto piani, alto 35 metri, è stata creata una sala di lettura interamente in vetro, che offre viste panoramiche sul mare, sulla città e sull'Acropoli ateniese, situata non molto lontana, praticamente su lo stesso asse. La gloria di quest'ultimo, ovviamente, non dà pace a Piano. Il volume trasparente è ricoperto da un sottile (solo 2 cm) curvo come un baldacchino di un'ala di aeroplano realizzato in cemento armato rinforzato con rete d'acciaio sottile. Il suo design speciale resisterà anche a un terremoto. L'intera superficie di questo tetto quadrato galleggiante è coperta da 5698 pannelli solari. Sono in grado di produrre circa 2,2 GWh di elettricità all'anno, che copre completamente il fabbisogno giornaliero del complesso.
Il rispetto dei principi dell'edilizia sostenibile è generalmente una delle caratteristiche più importanti dell'edificio, che è il primo in Grecia a richiedere il certificato ambientale Leed Platinum. Il centro culturale dispone di una gamma completa di soluzioni già abbastanza familiari: facciate ventilate, impianto idraulico economico, uso di acque "grigie", utilizzo di rifiuti edili, un sistema di recupero del calore, protezione dalle inondazioni, il massimo livello di luce naturale, ecc. un gigantesco bacino artificiale di 400 metri, situato lungo la ripida parete del pendio, non solo costituisce un asse importante per il parco e costituisce il principale percorso pedonale verso il mare, ma fa parte dell'ecosistema dell'edificio e del parco che è in formazione.
Sembrerebbe che Renzo Piano abbia pensato e provveduto assolutamente a tutto, creando un oggetto quasi ideale dell'architettura moderna: rispetto dell'ambiente, tecnologie sofisticate, allo stesso tempo - attenzione alle esigenze della città, inserimento nel contesto storico, ecc. In pratica, non è affatto chiaro se le attuali autorità greche disporranno di fondi e forze sufficienti per pagare il numeroso personale e mantenere questo edificio, apparentemente troppo "intelligente".