L'architetto ha iniziato la sua carriera professionale nel 1957 e presto è diventato il leader dell'avanguardia di San Paolo, la cosiddetta scuola del brutalismo di San Paolo.
Le sue opere sono caratterizzate da attenzione all'ingegneria, uso innovativo di acciaio e cemento, riflessione nei progetti di problemi di conservazione ambientale, tentativi di risolvere problemi sociali attraverso l'architettura.
Il lavoro di Mendes da Rochi si basa sull'eredità di Le Corbusier, cioè il suo modernismo può essere definito tradizionale, ma non antiquato. Il suo stile è molto individuale ed espressivo, anche un po 'espressivo. Lavorando su qualsiasi scala, tratta il calcestruzzo e l'acciaio con molta attenzione in quanto sono materiali fragili, evitando così di trattare l'edilizia come un processo industriale. Nelle grandi strutture, cerca di alleggerire l'impressione di masse pesanti di cemento, ricorrendo talvolta a soluzioni tecniche quasi acrobatiche.
Mendes da Rocha è quasi sconosciuto al di fuori del Brasile, il che rende merito alla giuria del Premio Pritzker, che quest'anno si è ritirata dalla lista delle "star internazionali".
L'attenzione della stampa e degli architetti stranieri è stata attirata dal suo progetto del padiglione brasiliano all'Esposizione Internazionale di Osaka nel 1970, così come dall'assegnazione del Premio Mies van der Rohe per l'America Latina nel 2000.
La cerimonia di premiazione del Premio Pritzker si svolgerà quest'anno il 30 maggio a Istanbul.
