Colchester, una piccola città vicino a Londra, è meglio conosciuta come uno degli insediamenti chiave della Britannia romana; di quest'epoca molti sono sopravvissuti lì, compreso un reticolo rettangolare di strade. Vignoli eresse il suo edificio, in pianta simile a una mezzaluna e rivestito con pannelli dorati (una lega di alluminio e rame) entro i confini dell'antica Camulodun, e l'arco firstsite, sebbene contrario alla pianta regolare della città, ripete la linea del adiacente mura della fortezza romana.
La struttura estesa a un piano è stata posta su una fondazione poco profonda in modo da non disturbare l'antico strato culturale: tra l'altro, il cliente non aveva i fondi per gli scavi archeologici preliminari. Del resto questa è la decisione dello stesso Vignoli: i termini del concorso ipotizzano la costruzione di un edificio multipiano (con fondamenta profonde) su una piccola area più vicina al centro cittadino. Grazie alla risolutezza dell'architetto, che è riuscito a convincere la giuria, firstsite ha acquisito una configurazione completamente diversa e si è collocata in un parco, accanto a un giardino settecentesco.
Ampie superfici vetrate sulle facciate facilitano la navigazione all'interno grazie alla costante connessione visiva con lo spazio circostante. È servito anche da un abbassamento, quindi un aumento del livello del pavimento, ripetendo il rilievo del sito. All'interno, i pavimenti in rovere contrastano con le pareti in stucco bianco; l'auditorium da 190 posti è rivestito con pannelli in ciliegio. Oltre a lei e alle sale espositive, firstsite ospita centri di ricerca e istruzione, un ristorante e un negozio del museo.
Firstsite non ha una propria collezione: è progettato per le principali mostre internazionali (la prima, Camulodun, è dedicata al passato romano di Colchester e combina reperti archeologici con opere di importanti artisti contemporanei), ma un oggetto nella sua collezione è ancora
Il Burrifield Mosaic (c. 200 dC), trovato nella sua posizione attuale nel 1923. Per quasi 100 anni è stato conservato nel museo della città, ma ora ha preso un posto chiave nelle sale del primo sito.
Tuttavia, la situazione con il palazzo Vignoli è tutt'altro che univoca: la costruzione è durata 5 anni invece di due per l'irresponsabilità del general contractor, che non ha potuto far fronte al progetto, e il budget è passato da 18 milioni di sterline a 28 milioni. Inoltre, non tutti hanno apprezzato gli edifici rivestiti "d'oro" e tra gli insoddisfatti, sia personaggi pubblici che critici architettonici.
N. F.
