Il nuovo museo si trova sul National Mall, una classica spianata dove si concentrano i principali musei e monumenti degli Stati Uniti. Il contesto ha determinato l'aspetto di tutte le strutture non classiche che vi si trovano (sebbene prevalgano ancora quelle tradizionaliste): si tratta di edifici "ermetici", sobri, e il lavoro di Ajaye non ha fatto eccezione. Il suo blocco rettangolare, rivestito da una "corona" a tre livelli, è un cenno alla cultura yoruba dell'Africa occidentale.
All'esterno, la facciata vetrata è ricoperta da una griglia metallica ornamentale, che dovrebbe assomigliare alle tradizionali decorazioni in ferro battuto delle ville nel sud degli Stati Uniti, realizzate da schiavi afroamericani. La densità del grigliato può essere regolata in base alla stagione, schermando i locali dal sole o inondandoli di luce solare: questa è una delle eco-componenti del progetto, che le consente di qualificarsi per il LEED Gold Resource Efficiency Certificate. L'ingresso principale del museo è decorato con un "portico" - una zona ombreggiata di transizione tra la strada e l'interno: anche un'allusione al dettaglio architettonico tipico dell'Africa e degli edifici della diaspora africana negli stati del sud e nei Caraibi.
Questa varietà di motivi è guidata da un team di autori: Ajaye, "cittadino del mondo" nato in Ghana, che ha studiato l'architettura africana in tutta la sua diversità negli ultimi anni, Freelon Group e Davis Brody Bond sono i principali designer americani di musei e archivi afroamericani e memoriali. Insieme hanno formato il team Freelon Adjaye Bond / SmithGroup (FAB). Il budget del progetto era di 540 milioni di dollari.
Il museo tiene anche conto della sua posizione specifica e ben visibile: ai margini del vasto spazio aperto che circonda l'obelisco del George Washington Memorial. Pertanto, una parte significativa dell'edificio è sepolta nel sottosuolo (all'esterno - cinque piani), e l'angolo di inclinazione delle file della "corona" è lo stesso di 17 gradi di quello del "pyramidion" alla sommità dell'obelisco.
