Jacobs salì alla ribalta nel 1961 quando fu pubblicato il suo libro, The Death and Life of Great American Cities. Con le stesse parole dell'autore, spiega come "le città funzionano nella vita reale"; contrapponeva le utopie urbanistiche del XX secolo (in particolare, i concetti di "Radiant City" di Le Corbusier e "Garden City" di E. Howard) in via di sviluppo naturale, "sciatta", densamente edificati e popolati quartieri della vecchia Brooklyn, dove la stessa scrittrice visse a lungo.
A suo avviso, i piani su larga scala per lo sviluppo delle grandi città, implicano l'emergere di periferie verdi, in contrapposizione al centro adibito solo al lavoro, l'ampia demolizione di vecchi edifici tradizionali con il pretesto del suo "degrado", l'uso di principi di zonizzazione per separare le aree commerciali, residenziali e commerciali è il percorso verso la morte della metropoli in quanto tale.
Nel suo libro, Jacobs ha proposto i seguenti principi per lo sviluppo (salvezza) di una città: una combinazione di edifici con funzioni diverse (residenziale, vendita al dettaglio, uffici …), una piccola lunghezza di blocchi, la coesistenza di edifici di epoche diverse, condizioni, scopo e costi di locazione, alta densità di popolazione.
Nonostante la mancanza di un'istruzione non solo professionale, ma in generale superiore, Jacobs ha acquisito una grande autorità negli ambienti architettonici grazie al suo libro rivoluzionario e alla partecipazione attiva alle proteste pubbliche contro progetti di pianificazione urbana su larga scala che hanno distrutto il tessuto storico della città. I suoi postulati, a loro volta, sono diventati le regole: nei progetti più moderni di grandi aree di sviluppo, il primo livello con negozi e caffè è ora sempre previsto "progettato per i pedoni", e i complessi di uffici possono includere torri residenziali, gallerie d'arte e concerti corridoi.
L'idea di piccoli quartieri si è riflessa anche nel progetto per la ricostruzione del WTC di New York: l'unico aspetto con cui tutti gli interessati concordano è il ripristino della vecchia griglia di strade sul suo territorio, andata distrutta a causa tempo durante la costruzione delle Torri Gemelle.
Dopo il famoso Death and Life, Jacobs si dedicò a questioni economiche e geopolitiche e scrisse molti libri di maggior successo. Il suo ultimo lavoro, pubblicato nel 2004, era Dark age ahead, in cui prediceva il declino e la distruzione dell'intera civiltà nordamericana e suggeriva modi di possibile salvezza.
