La mostra di quest'anno si differenzia dalle precedenti - fino all'Hannoverian 2000 - in quanto ciascuno dei suoi partecipanti - un paese o un'organizzazione - poteva progettare e costruire il proprio padiglione: ai precedenti EXPO, a tutti i paesi erano stati assegnati settori edifici costruiti, e il contributo nazionale era limitato alle esposizioni di design, e solo i padiglioni a tema differivano nella soluzione architettonica originale, ad esempio, il "ponte" di Zaha Hadid all'EXPO-2008 di Saragozza.
Ma a Shanghai, è diventato chiaro che la libertà di creatività non è sempre una buona cosa e l'esempio più eclatante sono stati i fallimenti di due eminenti architetti: Norman Foster e Benedetta Tagliabue. Il progetto di Foster per il padiglione degli Emirati Arabi Uniti è stato presentato al pubblico dai primissimi padiglioni nazionali e ha fatto una buona impressione, ma nella sua forma completa è diventato uno degli edifici più poco interessanti dell'EXPO. Molto probabilmente, si deve incolpare l'esecuzione, più precisamente, la qualità del metallo utilizzato per le facciate: scuro e lucido, riducendo la somiglianza voluta con le dune. Il padiglione spagnolo Talbue, le cui pareti sono assemblate con "scaglie" tessute dalla vite, sembra più o meno lo stesso del progetto, e causa anche sconcerto. Le sue forme organiche sembrano incomplete, la scala è troppo grande per il materiale scelto, soprattutto negli interni.
Si sono ritrovati anche i padiglioni di Portogallo, Nuova Zelanda, Irlanda, Turchia (anche se l'appello all'immagine di Chatal Huyuk può essere definito una manna dal cielo), Belgio e Unione Europea, Malesia, Svezia (ufficio SWECO), Singapore, Indonesia e Cile nella posizione di edifici "privi di principi". Tutti loro non sono così male dal punto di vista formale, ma svolgono in modo insoddisfacente il loro ruolo di simbolo del paese e incarnazione del tema della mostra, soprattutto dato il loro ambiente eterogeneo e conflittuale. Ma, ovviamente, ci sono palazzi senza successo a Shanghai, tra questi ci sono gli edifici dell'Arabia Saudita, Israele (architetto Haim Dotan, Haim Z. Dotan), Taiwan, Hong Kong (architetti Zhan Weijing, Se Jishan) e Macao (" moon lepre "dell'architetto Carlos Marreiros, Carlos Marreiros), Venezuela, Romania e Cuba (un riferimento inaspettato e goffo al costruttivismo nei colori della bandiera nazionale, che può essere contrapposto al padiglione croato, dove gli stessi componenti hanno dato il miglior risultato).
Tuttavia, non tutti i paesi erano su un piano di parità: molti, per ragioni finanziarie, dovettero accontentarsi di un padiglione standard, poi decorato secondo il proprio gusto. Tra i modi migliori per uscire da questa situazione ci sono i padiglioni di Estonia, Monaco, Perù. Tuttavia, anche qui non tutti erano in condizioni di parità: Islanda, Grecia, Bielorussia sono state costrette a stringere semplicemente le facciate dei loro edifici con un telo con un'immagine applicata, Filippine e Sri Lanka hanno utilizzato pannelli di plastica per questo scopo; L'Angola si è distinta con un coraggio speciale, trasformando il suo padiglione in un enorme fiore di sorprendente velvichia, una pianta simbolo di questo paese.
Gli organizzatori della mostra hanno messo a disposizione dei Paesi più poveri i settori dei padiglioni "continentali", in particolare quello africano, e hanno quasi totalmente pagato la loro partecipazione all'EXPO: questo spiega l'elevato numero di partecipanti.
