Il museo si trova nel nuovo quartiere di Tjuvholmen, alla fine di un promontorio arginale: chiude la parte centrale del porto cittadino, quindi questo progetto ha un ruolo urbanistico significativo. L'edificio si trova proprio accanto all'acqua, e la sua facciata principale, che è essenzialmente un tetto, è rivolta verso l'acqua: si tratta di soffitti in vetro curvo che ricordano una vela. Renzo Piano ha così ricordato la storia della zona: era una zona industriale con un cantiere navale. Anche in questo motivo c'è il collegamento di Oslo e della Norvegia con il mare: un architetto che costruisce yacht per se stesso apprezza soprattutto l'interazione della città e degli edifici con l'acqua come elemento naturale.
Accanto al museo saranno quindi allestiti una spiaggia e un giardino di sculture, che attireranno anche chi non ha intenzione di partecipare a mostre, ma vuole semplicemente rilassarsi e ammirare la vista dell'Oslofjord e del centro della capitale norvegese. Piano crede che il compito di un architetto sia quello di creare un ambiente di "bellezza", poiché è la bellezza che attirerà le persone al nuovo edificio. Secondo lui, il ruolo della bellezza per la società non dovrebbe essere sottovalutato e un architetto non dovrebbe essere un pragmatico ossessionato dalla funzionalità: il suo lavoro dovrebbe essere basato sull'umanesimo. Visioni così "idilliache" sono inaspettate per l'autore del Centro Pompidou, ma non abbandona il suo passato, idee molto più radicali: "Beaubourg" era importante come manifesto che rifiutava un museo tradizionale, solennemente rialzato sulla strada, con un ampio scalinata anteriore, travolgendo il timido visitatore. Quando l'idea dell'accessibilità di un "tempio delle arti" è stata accettata da architetti e professionisti dei musei, è diventato possibile affrontare altre questioni.
Uno di questi è la semantica della forma. Responsabile per loro è la "vela" apparentemente senza peso della facciata, che svolge un altro ruolo: il "cattura luce". Piano è noto per la sua attenzione all'illuminazione naturale nei musei: crede che l'elettricità "appiattisca" l'arte e lo spazio, quindi la usa il meno possibile. Ma a Oslo, ha affrontato un compito insolito: lì è diventata la cosa principale non filtrare i raggi del sole splendente, che sono pericolosi per le mostre, ma, al contrario, far entrare nelle sale quanta più luce boreale possibile..
Il modello per il nuovo Astrup-Fearnley è il Danish Museum of Louisiana, il cui complesso è stato costruito per decenni come padiglioni sparsi in tutto il parco. Questa “informalità” è ciò che interessa a Piano: un museo non è un “centro di potere”, la sua funzione sociale è quella di uno spazio pubblico attraente. Pertanto, l'edificio è stato deciso non come un volume monolitico, ma come tre edifici, separati da un canale - un omaggio alla disposizione "acquatica" della stessa Tjuvholmen e della vicina Akerbrügge.
L'edificio di mostre temporanee si affaccia sul porto, sulla spiaggia e sul giardino. È collegata ad altri due edifici da un ponte su un canale; L'edificio di fronte alla città è destinato ad uffici - questo recupererà parzialmente la costruzione. E l'edificio fronte mare sarà utilizzato per una mostra permanente e come centro culturale. Nonostante la differenza di funzione, le facciate di tutte le parti del complesso sono risolte allo stesso modo: sono ricoperte di legno: questo è un omaggio alla tradizione locale.
Piano sottolinea che il nuovo complesso avrà circa 12 "punti di attrazione" per i visitatori, comprese, ovviamente, mostre: Astrup-Fearnley ha una collezione di arte contemporanea di prim'ordine, tra cui opere di Andy Warhol, Francis Bacon, Damien Hirst, Jeff Koons. L'apertura del nuovo edificio del museo è prevista per l'autunno 2012, mentre queste opere sono esposte nel centro di Oslo, in un edificio costruito dall'ufficio norvegese LPO nel 1993: la collezione del museo è cresciuta così tanto da allora che la mostra lo spazio ha cessato da tempo di essere sufficiente.
Tuttavia, l'attuale edificio, con i suoi saloni luminosi e le pareti di cemento "grezzo", svolge bene il suo lavoro. Ma nella costruzione di Renzo Piano, la città e il museo riceveranno qualcosa di più di un comodo "box" per le mostre: un centro comunitario multifunzionale - fulcro della vita urbana in un ambiente naturale.
