L'ex stadio "Athletic Bilbao", uno dei club più grandi d'Europa, era una vera leggenda: ha resistito per quasi un secolo ed è stato spesso chiamato nient'altro che un tempio del calcio. Il luogo di costruzione del nuovo stadio, chiamato anche San Mames, si sovrappone al territorio di quello vecchio. Ciò ha comportato la suddivisione della costruzione in due fasi in modo che il club non dovesse cercare un altro sito per allenamenti e giochi. Una volta che la maggior parte del nuovo stadio fu completata, tutte le attività sportive furono trasferite lì e il vecchio stadio fu demolito, lasciando spazio al completamento.
Una delle principali sfide nella progettazione del nuovo stadio è stata la conservazione dell'atmosfera "magica" del vecchio "tempio del calcio". Secondo testimoni oculari, questa atmosfera non solo è stata preservata, ma anche rafforzata, soddisfacendo appieno tutte le aspirazioni dei tifosi del club.
La posizione dello stadio sul lungomare della città - nel nuovo quartiere di Bilbao - obbliga l'edificio a coniugare la monumentalità con il rispetto degli edifici circostanti. Questo è il motivo per cui lo stadio è concepito come un vero e proprio edificio cittadino e non solo come un impianto sportivo.
Gli architetti hanno prestato particolare attenzione a quelle parti dello stadio che sono tradizionalmente trascurate. Sono gli spazi tra il perimetro dello stadio e il retro delle tribune attraverso i quali le persone entrano ed escono dalle tribune, la parte più importante dello stadio. Per aggiungere "valore" a queste zone, gli autori del progetto non solo hanno applicato soluzioni spaziali spettacolari qui, ma hanno anche assicurato la loro massima connettività con l'ambiente urbano. La facciata, composta da ripetitivi pannelli curvi in ETFE, è diventata un elemento critico per questo compito. Di notte è illuminata dall'interno con uno dei sistemi di illuminazione dinamica più avanzati al mondo. La copertura, costituita da cavi radiali, è rivestita da strutture in ETFE bianco che ricoprono completamente le tribune. Le tribune, a loro volta, sono disposte in modo da garantire il massimo coinvolgimento dei tifosi nel gioco, tipico del vecchio stadio, dove i tifosi letteralmente "appesero" sul campo creando una forte pressione psicologica.
Lo stadio è dotato di palchi VIP, posti a sedere premium con aree per il relax e le trattative. Ci sono anche sale conferenze, ristoranti, caffè, il Museo dell'Athletic Bilbao e il suo negozio ufficiale e un centro sportivo aperto al pubblico sotto una delle tribune. Il nuovo San Mames ha una capacità di 53.000, 13.000 in più rispetto al suo predecessore.
