New Ålesund è un villaggio di ricerca nell'arcipelago norvegese delle Svalbard, l'insediamento civile più settentrionale del pianeta; ci sono una trentina di residenti permanenti, in estate il loro numero sale a 120. È stata fondata nel 1917 come minatore, ma nel 1960 l'estrazione del carbone è stata interrotta e New Ålesund è stata convertita da mineraria a scientifica. Al momento, ci sono sedici stazioni di ricerca gestite da scienziati di dieci paesi. Il nuovo Osservatorio della Terra, fondato da Kartverket, l'Autorità cartografica norvegese, con il supporto della NASA, è al 17 ° posto in questa lista.
L'osservatorio è l'ultimo elemento della rete globale di stazioni geodetiche e sistemi di navigazione satellitare. Questa stazione artica fornirà misurazioni del tempo estremamente accurate, aiuterà a tenere traccia dei cambiamenti nella copertura di ghiaccio, migliorare l'efficienza della navigazione, calcolare la distanza esatta dai satelliti in orbita e molto altro ancora. Uno strumento chiave che realizza tutto quanto sopra è l'ultimo sistema di raggio laser satellitare (SLR) fornito dalla NASA. L'osservatorio dispone anche di due radiotelescopi "accoppiati" con antenne di 13,2 m di diametro. L'ufficio delle Svalbard di LPO arkitekten è stato incaricato di progettare il modulo per tali contenuti high-tech.
L'Osservatorio terrestre è costituito da cinque oggetti principali: l'edificio di controllo della stazione, due antenne riceventi per radiotelescopi, un telescopio con un laser per la localizzazione dei satelliti e un gravimetro. La stazione, le antenne e il telescopio SLR sono collegati da passaggi coperti e formano una croce in pianta, orientata a nord-est. La forma cruciforme non porta alcun simbolismo, così come l'orientamento dell'edificio: non sono dovuti a considerazioni estetiche, ma al desiderio di evitare cumuli di neve. "Abbiamo eseguito un'analisi computerizzata della dinamica dei flussi di neve e abbiamo regolato la forma dell'edificio e l'altezza dei pali in modo che l'ingresso non fosse coperto di neve", afferma Oystein Kaul Kartvedt, responsabile di questa parte del opera. Tutte le strutture poggiano su pali alti un metro fissati nella roccia per preservare l'ambiente naturale ed evitare lo scongelamento del permafrost. L'ingresso è orientato a sud-ovest ed è progettato in modo tale da non interferire con gli animali selvatici. Inoltre l'orientamento è dovuto al fatto che il vento soffia principalmente da sud-est, il che può portare a cumuli di neve da questo lato, mentre a nord si trova la costa del fiordo. Tutti gli edifici sono asimmetrici e hanno diversi angoli di inclinazione delle facciate, che ne migliora le caratteristiche aerodinamiche.
L'edificio di controllo della stazione è il "cuore" dell'osservatorio, contiene tutte le infrastrutture necessarie per controllare il suo lavoro. Al piano terra troviamo garage, officina, magazzino, cisterna acqua dolce e cisterna raccolta rifiuti liquidi, tutti i locali hanno ingresso indipendente dall'esterno. Al centro del secondo piano c'è un reparto misurazioni e una sala controllo. Da qui, gli operatori possono vedere perfettamente sia le antenne che la sala computer dietro una parete di vetro. Sempre al secondo piano c'è una sala ricreativa con una piccola cucina. La Science Station non è progettata per funzionare 24 ore su 24, 7 giorni su 7, ma è dotata di un posto dove dormire e di un bagno, che possono essere necessari in caso di emergenza o in circostanze speciali.
Il corpo con il telescopio e il laser SLR è collegato alla sala di controllo del passaggio coperto. Consiste in una stanza di lavoro e una stanza in cui si trova l'ultimo laser della NASA stesso, installato su una fondazione isolata dalla struttura principale dell'edificio. Sopra il laser è stata costruita una cupola che, quando si apre per il funzionamento del telescopio, può rompere il ghiaccio che può accumularsi in inverno.
Il gravimetro si trova a nord del complesso osservatorio principale. Ai suoi strumenti si accede attraverso un portico chiuso, da cui è possibile osservarne il lavoro attraverso una parete vetrata appositamente installata. Come con il telescopio SLR, gli strumenti gravimetrici hanno tre basi separate indipendenti dalla struttura dell'edificio.
La passerella coperta è costruita su palafitte per proteggere l'ambiente naturale e la fauna dalle attività umane. Collega l'edificio di controllo della stazione, il telescopio SLR e le antenne del radiotelescopio e viene utilizzato anche come condotto per l'instradamento dei cavi dalle antenne alla sala di controllo. Le finestre sulle facciate del passaggio dall'alloggiamento di controllo al telescopio SLR si piegano in un meandro - forse l'unico elemento puramente decorativo e non funzionale del progetto.
L'osservatorio è stato costruito secondo i severi standard norvegesi di efficienza energetica. Tutti gli edifici sono realizzati in multistrato, sigillati ermeticamente dall'ambiente esterno e rivestiti con assi di abete non trattato. Col tempo diventeranno grigi e l'osservatorio si fonderà con il paesaggio circostante.
Nonostante il fatto che i principali lavori di costruzione siano stati completati entro la fine del 2015, l'osservatorio è stato aperto a giugno 2018 e tutti i sistemi dovrebbero essere pienamente operativi entro il 2022.
