LACMA (Los Angeles County Museum of Art), il più grande museo della costa occidentale degli Stati Uniti, si trova in un complesso di edifici di epoche diverse su Wilshire Boulevard, accanto a monumenti di paleontologia e geologia - Hancock Park con i suoi fossili del Pleistocene e La Brea laghi bituminosi.
Questi laghi hanno determinato il colore del nuovo edificio, e la sua pianta a forma di ameba, che lo stesso architetto ha paragonato a un fiore di ninfea, è dovuta alle caratteristiche del rilievo e alla necessità di preservare l'attuale Padiglione d'Arte Giapponese (architetto Bruce Goff, 1988). Secondo Zumthor e il direttore del museo Michael Govan, il nuovo edificio ha lo scopo di cambiare l'esperienza di visitare un museo. L'edificio si estenderà per più di 200 metri lungo Wilshire Boulevard, e il suo piano principale sarà sollevato in aria di oltre 10 metri da 6 "moduli" con comunicazioni verticali. Dietro le facciate in vetro di questi "pilastri" ci sarà lo spazio di stoccaggio aperto, quindi le opere immagazzinate saranno disponibili per l'ispezione 24 ore al giorno (Govan vuole esporre la maggior parte possibile della collezione LACMA).
La presenza di 6 ingressi mina già il classico schema museale con un asse principale, ma al piano nobile questa linea è sviluppata da una "veranda" che avvolge l'edificio, percorrendola, i visitatori possono scegliere uno dei tanti percorsi all'interno - attraverso il facciata in vetro. Le sale espositive, nonostante la forma organica dell'edificio, sono a pianta rettangolare e di diverse dimensioni.
Si prevede di organizzare un enorme "parco solare" sul tetto dell'edificio in modo che il museo non solo si rifornisca completamente di elettricità, ma dia anche il surplus alla città. Si ipotizza anche l'utilizzo della ventilazione naturale.
Peter Zumthor lavora al progetto da più di cinque anni e solo ora - alla mostra speciale “The Presence of the Past” a LACMA - il suo lavoro è stato presentato al pubblico, e finora è solo una bozza di progetto. Tuttavia, la mostra principale era un modello di un nuovo edificio in cemento nero del peso di 6 tonnellate e lungo più di 10 metri, impostato per simulare la percezione di un edificio reale da parte di un pedone.
La durata del lavoro è spiegata non solo dal noto "piacevole" Zumthor, ma anche dalla complessità del compito. Solo dopo tre anni di deliberazione è diventato chiaro che per rinnovare il museo era necessario demolire le strutture esistenti: tre edifici di William L. Pereira and Associates (1965) e l'edificio di Hardy Holzmann Pfeiffer Associates (1986). Nel 2002 Rem Koolhaas, che vinse il concorso per un nuovo progetto LACMA, propose la stessa cosa, ma il consiglio di amministrazione del museo respinse la sua proposta. Resta da vedere se il consiglio accetterà il piano di Zumthor, con un budget approssimativo di 650 milioni di dollari.
Renzo Piano è stato anche coinvolto nella ristrutturazione di LACMA - il suo piano è stato approvato nel 2004, e nel suo quadro, accanto al complesso esistente sono stati costruiti il Broad Museum of Contemporary Art e il Resnik Exhibition Pavilion, ma si è deciso di completarne l'attuazione della versione per pianoforte, in sostituzione dell'architetto italiano Zumthor.
