La struttura è ricoperta da un tetto verde di oltre 1 ettaro, piantumato con quasi 2 milioni di esemplari di piante varie caratteristiche della flora della California settentrionale. Questo manto erboso, completo di fascia solare perimetrale, è l'elemento energetico principale del nuovo edificio, destinato a diventare il più grande al mondo a ricevere la certificazione di sostenibilità LEED platino.
Il complesso dell'Accademia dimostra in modo convincente che l'architettura "verde" non dovrebbe essere brutta, che l'efficienza non è sinonimo di sgradevolezza. Renzo Piano, combinando l'alta tecnologia e le forme organiche, ha creato un edificio inaspettatamente classico, il cui "portico" della facciata principale ricorda sia i templi antichi che quelli classicisti e l'opera di Mies van der Rohe. E accanto alle nuove pareti e soffitti, le parti del vecchio edificio dell'Accademia distrutto dal terremoto del 1989, progettato nello spirito del neoclassicismo degli anni '30, che sono incluse nell'insieme generale, sembrano sorprendentemente goffe.
In fase di progettazione, Piano ha affrontato il difficile compito di collegare 8 unità di ricerca in un unico edificio, immagazzinare 20 milioni di copie della collezione dell'Accademia delle Scienze, il Museo di Storia Naturale, un acquario e un planetario, dislocati in 12 edifici di epoche diverse, eretto nel periodo dal 1916 alla fine degli anni '80. La "collina" centrale del soffitto della struttura nasconde una hall con un boschetto di sicomoro. Grazie ai suoi ripidi pendii, l'aria fresca entra nell'edificio e si diffonde nelle stanze intorno al foyer principale. Altre due montagne verdi si trovano sopra il planetario (con un acquario posto un piano sotto) e una sala a cupola dell'esposizione "Rainforests of the World", che copre 4 livelli dell'edificio.
Una parte considerevole delle mostre della parte dell'Accademia delle Scienze, aperta al pubblico, è dedicata ai problemi ambientali: inquinamento ambientale, scomparsa di specie animali e riscaldamento globale. L'edificio stesso aiuta a compiere questa missione educativa: i visitatori possono salire sul suo tetto verde e conoscere le numerose funzioni utili che svolge, tra cui l'isolamento termico e acustico, la raccolta dell'acqua piovana, ecc. Aprendo automaticamente le porte: il loro compito è quello di catturare il vento da l'oceano e utilizzarlo per la ventilazione naturale dei padiglioni.
Renzo Piano ha utilizzato il vetro ad alta trasparenza per le pareti e i pavimenti dell'edificio per aumentare il senso di unità tra l'interno dell'edificio e l'ambiente circostante - Golden Gate Park. Secondo lui, voleva creare l'impressione che il tappeto verde del parco fosse leggermente sollevato e sotto di esso fosse posizionato un edificio, come parte integrante del suo ambiente naturale.
L'accademia si trova di fronte
Il Museo Herzog & de Meuron di de Young, inaugurato nel 2005, e questo insieme di due edifici notevoli, sembrano comprendere quasi l'intera diversità del linguaggio dell'architettura moderna.
